L'ESA négocie avec Moscou le 1er vol longue durée d'un Européen sur l'ISS

MOSCOU (AFP) - L'Agence spatiale européenne (ESA) est en négociations avec la Russie pour une première mission de longue durée d'un spationaute européen à bord de la Station spatiale internationale (ISS), a indiqué vendredi à Moscou le directeur des vols habités de l'ESA, Joerg Feustel-Bueechl.

"Nous sommes en négociations avec l'Agence spatiale russe sur l'organisation d'un vol de longue durée" d'un Européen à bord de l'ISS, a déclaré M. Feustel-Bueechl aux journalistes, lors d'une conférence à Moscou consacrée au 15e anniversaire de la coopération russo-européenne dans l'espace.
Il s'agirait du premier séjour de longue durée des Européens sur l'ISS, qui ont jusqu'ici visité la station pendant quelques jours seulement à l'occasion de la relève des équipages permanents.
L'ESA souhaite que ses spationautes participent à terme aux missions permanentes, qui durent actuellement six mois. L'agence négocie avec la Russie l'envoi de deux Européens en 2005 à bord des vaisseaux russes Soyouz, a dit M. Feustel-Bueechl.
"Après le vol du Néerlandais André Kuipers le 19 avril prochain, nous prévoyons deux vols (d'Européens), en avril et en octobre 2005", a-t-il précisé.
"Le vol prévu en avril 2005 sera probablement un vol de courte durée", a estimé le responsable, laissant entendre que celui prévu en octobre pourrait durer plus longtemps que d'habitude. La mission de longue durée s'effectuerait alors sans attendre le lancement du module européen Columbus, qui selon lui ne sera pas arrimé à l'ISS avant 2006.
Le lancement prévu en avril 2005 sur l'ISS, à bord du même Soyouz, d'un nouveau touriste spatial, l'homme d'affaires américain Gregory Olsen, pourrait créer "des problèmes" pour la Nasa, a estimé par ailleurs M. Feustel-Bueechl.
"Si un touriste et un astronaute européen vont en même temps sur l'ISS en avril 2005, il n'y aura pas de place pour un astronaute de la Nasa", a-t-il estimé. Le Soyouz contient trois places, dont l'une est obligatoirement occupée par un cosmonaute russe.

Pour régler ce problème, l'Agence spatiale russe a proposé aux Américains de prolonger la durée des missions permanentes jusqu'à un an. La relève des équipages serait alors réalisée une fois par an, ce qui permettrait de libérer une place dans un vol sur deux du vaisseau Soyouz.

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