L'éternelle leçon du X-33 !

L'engin X-33 participait à une démonstration tentant à prouver, qu'un véhicule monoétage serait capable d'atteindre et de se maintenir en orbite basse terrestre, un défi technique de haute volée. Sa réussite aurait conduit au développement d'un véhicule opérationnel, commercial : le Venture Star. Ce genre de projet, aux frontières de la technologie exige de nombreuses recherches, avec de longs essais, débouchant ultérieurement sur des innovations et des applications nouvelles ; au delà des capacités d'un entrepreneur privé, il aurait dû être soutenu d'une manière adéquate par la puissance publique, mais politiquement et financièrement ce fut l'inverse qui prima. Ainsi, l'on fixa arbitrairement pour le développement du X-33 - en dépit de toutes les inconnues techniques - un plafond de dépenses à ne pas dépasser: 1 milliard de dollars. Ces contraintes induirent des méthodes très particulières pour la réalisation des sous-ensembles. Par exemple, le moteur « Aerospike » du démonstrateur est d'une conception non conventionnelle issue de travaux réalisés par la Firme Rocketdyne dans les années 1960-70, ils furent ensuite mis de côté pour des productions plus classiques comme le moteur de la navette. Mais pour diminuer les coûts, il fut nécessaire de travailler à partir d' accessoires anciens modifiés pour construire le nouveau propulseur de l'X-33. En soi, ce point particulier peut se concevoir, mais le transformer en leitmotiv (nous étions à l'époque du « Faster Cheaper and Better ») pour l'ensemble d'un projet délicat peut s'avérer gênant.

Après avoir dépensé 912 millions de dollars des deniers de l'Etat et 356 millions de dollars de la firme Lockheed Martin, le gouvernement américain,suite à une difficulté technique - classique dans ce genre d'entreprise - décidait en novembre 1999 de stopper le projet X-33 ! Plus d'un milliard de dollars avait été utilisé, la structure et son moteur « Aerospike » (qui réussit tous ses essais) dorment dans un hangar, puis la nouvelle doctrine U. S. pour la mise en orbite après diverses élucubrations, faute de moyens et de volonté, revient vers des lanceurs traditionnels.

Les réservoirs hydrogène et oxygène du X-33 devaient être réalisés en matériaux composites afin de gagner sur le devis de masse, très tendu, d'un tel véhicule. Lors d'essais, la difficulté fatidique au projet apparue avec une délamination sur le réservoir contenant de l'hydrogène. Plus tard, dans un autre programme de l'agence spatiale américaine, une autre société: Northrop Grumman, reprit le problème de la délamination du réservoir hydrogène. En avril 2004 et au bout de 43,8 millions de dollars d'investissement, cette dernière semble avoir complètement maîtrisée la situation tout en faisant apparaître plusieurs innovations majeures sur le sujet. (voir Aviation Week & Space Technology du 12 avril 2004 dans un article de Frank Morring : Tank Tech page 49).

L'harmonie des concepts et des moyens aux objectifs, cela existe et c'est vieux comme le monde ! Une idéologie financière grossière ne peut pas être génératrice de progrès. Vouloir s'accaparer d'un marché existant afin d'en tirer un maximum de profits est un but qui s'accommode parfaitement d'une technologie classique et sans risque, l'innovation consistant dans ce cas à faire toujours le plus simple et le plus efficace. Prétendre créer un nouvel outil, afin d'ouvrir des potentiels imaginés, procèdent de concepts politiques et économiques différents; il faut être capable de percevoir, d'investir, de soutenir et de chercher, avant d'atteindre la solution adéquate, les innovations de progrès en dérivant sont d'un tout autre ordre. A.T.